Czego najczęściej żałujemy, patrząc wstecz na przeszłość? Czy żałujemy tego, czego nie udało nam się osiągnąć: porażki w związku, złej ścieżki kariery, edukacji, której nie udało nam się zdobyć, bo słabo radziliśmy sobie w szkole? A może częściej żałujemy, że nie spróbowaliśmy czegoś zrobić? Współczesne badania dowiodły, że żal jako emocja jest znacznie bardziej złożony, niż wcześniej sądzono. Żałami nazywamy zwykle bolesne przeżycie emocjonalne, które pojawia się, gdy mamy jakiegoś pecha, spotykamy się z ograniczeniami, które nie pozwalają nam osiągnąć tego, czego chcemy, straciliśmy coś lub kogoś, albo popełniliśmy jakiś błąd. Często unikamy mówienia o tym, czego żałujemy, ponieważ boimy się ponownego doświadczenia bólu, poczucia własnych niedoskonałości. Gwiazdy, które publicznie deklarują, że nie mają czego żałować, zyskują szacunek i zazdrość milionów innych ludzi. Można jednak śmiało powiedzieć, że żal jest integralną częścią życia współczesnego człowieka. Mamy teraz większy wybór niż kiedykolwiek wcześniej w historii ludzkości. Wybieramy wykształcenie, karierę, wiarę i, jeśli chcemy, kraj zamieszkania. A jak wiadomo, wybierając jedno, rezygnujemy z drugiego, czego możemy później żałować. Emocję żalu można doświadczyć jako uczucie ostre lub jako bolesne, bolesne doświadczenie. Jeśli popełniliśmy niefortunny błąd, rozbiliśmy samochód lub wydaliśmy nieopłacalnie dużą sumę pieniędzy, pojawia się złość, której „dotkliwie” żałujemy. Zwykle to uczucie jest krótkotrwałe. Po pewnym czasie o zdarzeniu zapomina się. Doświadczamy „marnującego” żalu, gdy myślimy, że nasze życie mogło potoczyć się lepiej lub inaczej, gdybyśmy tylko w odpowiednim momencie zachowali się inaczej, dokonali innego wyboru. Gdybyśmy tylko mieli odwagę rozpocząć inną karierę lub kontynuować związek z osobą, z którą postanowiliśmy zerwać... Problem „ostrych” żalów jest szerzej badany w psychologii, jednak badania pokazują, że „marnowanie” żale mają większy wpływ na życie człowieka. W jednym z badań respondenci znacznie częściej wymieniali rzeczy, których nie udało im się zrobić, np. poważniejsze podejście do studiów, przekształcenie twórczego hobby w zawód lub spędzanie większej ilości czasu z bliskimi. Najczęściej wymienianym żalem była stracona szansa na zdobycie wykształcenia. Często spotykano go nawet w odpowiedziach osób z wyższym wykształceniem. Na drugim miejscu znalazły się żale związane z pracą i miłością. Ludzie opowiadali o tym, jak wybrali zły zawód, za wcześnie pobrali się, chcieli, aby w ich rodzinach było mniej konfliktów, aby ich dzieci były lepiej wykształcone i osiągały w życiu więcej. Wielu respondentów wyraziło ubolewanie z powodu tego, kim sami są. Chcieliby być bardziej zdyscyplinowani, pewniejsi siebie, częściej podejmować ryzyko i być odważniejsi. Dobrą ilustracją takich żalów są słowa jednego z bohaterów Woody'ego Allena: „Żałuję tylko tego, że nie jestem kimś innym”. Badanie wykazało również, że ludzie nie żałują wydarzeń, na które nie mieli wpływu. Według T. Gilovicha i V. Medveca osobista odpowiedzialność człowieka leży u podstaw jego żalu. Ludzie często narzekają na swój los lub niepowodzenia, ale rzadko żałują tego w sensie, w jakim zwykle rozumie się tę emocję. Badania wykazały również, że osoby starsze nieco częściej żałowały niż osoby młodsze. Nie ma jednoznacznych dowodów na to, że liczba żalów wzrasta w ciągu życia, jednak zmieniają się przyczyny tego, czego żałujemy. Na przykład młode kobiety częściej niż młodzi mężczyźni odczuwają żal związany z życiem rodzinnym i związkami, ale starsi mężczyźni częściej niż kobiety żałują, że nie spędzili wystarczająco dużo czasu z rodziną i dziećmi. Pomimo tego, że żal jest często boleśnie przeżywany i chcesz odwrócić uwagę od tej emocji, nie rób tego.